Son las 15 horas del lunes 13 de mayo de 1940. Winston Churchill acaba de pronunciar su primer discurso como primer ministro ante la Cámara de los Comunes. Ha anunciado que no tiene "nada que ofrecer más que sangre, trabajo, lágrimas y sudor", y se ha comprometido a una política de hacer la guerra "por mar, tierra y aire" con el único objetivo de la victoria: "victoria a toda costa, victoria a pesar de todo terror, victoria, por duro y largo que sea el camino". Este breve discurso ahora se ve como un momento icónico en la historia británica, uno que se conmemora en el reverso del nuevo billete de £ 5, donde se colocan las manecillas del Big Ben para reflejar la hora de este célebre discurso. Pero nuestra visión de ese momento está coloreada por la retrospectiva y por nuestro conocimiento de que se logró la victoria. No se concedió tal lujo a Churchill y su audiencia en ese momento. El discurso del primer ministro, de seis minutos de duración, careció de detalles, y su posición estaba lejos de ser segura. A corto plazo, las cosas solo se pondrian mucho peor.
Churchill se convirtió en primer ministro el 10 de mayo de 1940, el
mismo día en que Hitler lanzó su ofensiva relámpago contra Francia y los Países Bajos. No fue
elegido primer ministro, estaba allí porque el Partido Laborista no serviría
bajo Neville Chamberlain en una coalición nacional; y porque Lord Halifax, el conservador
secretario de relaciones exteriores, no estaba dispuesto a tratar de liderar un
gobierno en tiempos de guerra desde la Cámara de los Lores en lugar de los
Comunes. Fue un golpe de Estado de
Westminster del que emergió como el único líder conservador
con la credibilidad popular y la
capacidad política para formar un gobierno.
Es cierto que el largo historial de Churchill de
advertencias sobre la Alemania nazi, junto con su obvia determinación de llevar
la lucha al enemigo, le había ganado el apoyo público y de la prensa. pero
había muchos en los pasillos del poder, e incluso dentro de su propio partido, que
lo miraban con recelo, como un oportunista y un inconformista que podría llevar
al país por los caminos más peligrosos.
No tenía una base de poder político propia. Para formar una coalición nacional tuvo que
ofrecer lugares en su gabinete de guerra a los líderes laboristas, Clement Attlee y
Arthur Greenwood. Para mantener a su
propio partido conservador de lado, tuvo que dar los dos escaños restantes a
Chamberlain y Halifax. Mientras miraba alrededor de esa famosa mesa del gabinete,
se enfrentó a su predecesor, su principal rival conservador, y a los
representantes de un partido socialista en el que había gastado mucho de su
vida política atacando.
Tampoco se le iba a dar tiempo para establecerse. La situación militar se deterioró mucho más
rápido de lo que podría haber anticipado.
Los holandeses se vieron rápidamente abrumados, pero esa fue solo la
primera ola. Corrientes de divisiones de
tanques Panzer, apoyadas por un feroz bombardeo aéreo, se abrieron paso a través
del bosque supuestamente infranqueable de las Ardenas, simplemente evitando la
estática defensa de la línea francesa Maginot. En cuestión de días habían cortado una franja a través de la campiña
francesa, llegando a la costa y cortando al Ejército Francés del Norte y la Fuerza Expedicionaria Britanica.
Boulogne cayó el 25 de mayo y Calais fue sitiada. Churchill solo había sido
primer ministro durante dos semanas y de
repente se enfrentaba a la posibilidad de la destrucción de su ejército y la
pérdida de su aliado principal.
26 de mayo
Los franceses instan a Churchill a buscar la salvación
en la Italia fascista
El domingo 26 de mayo definitivamente no fue un día de
descanso para Churchill y el gabinete de guerra británico. Había
quedado claro que la Fuerza Expedicionaria Británica estaba en riesgo de
ser aniquilada, y tendría que hacer una
retirada de combate hacia el puerto de Dunkerque.
Se temía que
esto fuera visto como un
acto de deserción por
parte de los franceses, que tenían el
mando general de la campaña
terrestre. El primer ministro
francés, Paul Reynaud, voló para
discutir la crisis con
Churchill. La noticia que trajo
consigo no podría haber sido
más sombría: los franceses
tenían solo 50 divisiones en el campo de
batalla contra 150 alemanes, y su comandante supremo, el general Weygand. , no
pensaba que la resistencia
podría durar mucho tiempo
contra un ataque decidido."¿Dónde podría entonces
Francia buscar la salvación?" Reynaud le preguntó a Churchill.
Reynaud sintió que la
única esperanza de Francia
residía en un acercamiento a la Italia fascista, todavía neutral pero que esperaba
declarar la guerra a los Aliados
en cualquier momento.
Si Italia pudiera
ser comprada , 10 divisiones podrían
ser liberadas de las fronteras
orientales de Francia. Pero se esperaba que el precio que Italia podría exigir por su no beligerancia incluyera
la desmilitarización de
Malta y la neutralización de
Gibraltar y Suez. Canal. Como
todos estos territorios estaban bajo
control británico, Reynaud le
pedía a Churchill que
mantuviera a Francia en la guerra
haciendo concesiones a
Italia.
La respuesta
personal de Churchill a Reynaud fue
inequívoca: " Preferimos
bajar a luchar que
ser esclavizados a Alemania". Sin embargo, cuando informó
de esta conversación a sus colegas
del gabinete de guerra
a las 2 de la tarde, estaba claro
que no todos
compartían esta vision de claro oscuros. Lord Halifax favoreció hacer un acercamiento a
Italia, argumentando que no
estaba en el interés de Mussolini permitir que
Hitler dominara Europa, y que
el dictador italiano
podría ser capaz de persuadir a
Hitler de que adopte una
actitud más razonable. En otras palabras, los términos de paz con Alemania
podrían explorarse a través
de Italia. Si bien expresó dudas sobre el valor
de cualquier enfoque de
este tipo, Churchill estuvo de
acuerdo en que debería
ser considerado más a fondo por el
gabinete de guerra. La
situación militar era
simplemente demasiado incierta
para que pudiera descartarla, y
su prioridad seguía siendo
sacar a las tropas británicas de
Francia. Políticamente necesitaba llevar consigo el apoyo de su gabinete
de guerra en ese tema de supervivencia
nacional.
Lo que
Churchill pudo y hizo fue
controlar el proceso. Como primer ministro le
correspondió a él
convocar las reuniones
y establecer las agendas. Las discusiones sobre un acercamiento a Mussolini se
restringieron a un
grupo muy pequeño: los cinco
miembros del gabinete
de guerra, complementados de 27
de mayo por Alexander Cadogan, un alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores , y Archibald Sinclair, en
su calidad de líder
del Partido Liberal (y
socio clave de la coalición) en
lugar de Secretario de Estado del
Aire. Este círculo íntimo celebró
tres reuniones separadas para discutir el tema: en la Casa del Almirantazgo a
media tarde del 26 de mayo, a las 16.30 horas en Downing Street el 27 de mayo, y a las 16.00 horas en en la habitación del
primer ministro en el Cámara de los Comunes el 28 de mayo.
Todo pendía de unos pocos hombres, reunidos en
habitaciones llenas de humo, su concentración periódicamente rota por las
últimas noticias del frente, sus deliberaciones ocurriendo en el contexto de la
evacuación de Dunkerque. Los niveles de
estrés son inimaginables, y no es
sorprendente si a veces sus palabras se calentaron y sus emociones se dispararon.
26 de mayo
Halifax empuja a Churchill hacia la mesa de
negociaciones
El debate se reanudó en serio más tarde, el 26 de
mayo. No
hubo secretaria presente
durante los primeros 15 minutos. Tal vez esto fue una estratagema deliberada para permitir que los
protagonistas principales hablaran fuera
del registro oficial; lo más probable es que fuera un reflejo del gran ritmo de los acontecimientos, con los funcionarios que luchan por
mantenerse al día con sus ministros. Las
líneas de batalla se trazaron
rápidamente.
Churchill tenía claro que Gran Bretaña estaba en una
posición diferente a la de Francia: todavía tenía el poder de resistir y atacar, y no se debía permitir que Francia arrastrara al país a un
acuerdo que implicaba términos intolerables. Lord Halifax respondió con fría lógica y lenguaje diplomático: a
Francia se le debería permitir "probar las posibilidades del equilibrio
europeo". "No estaba del todo convencido de que el diagnóstico del primer ministro fuera correcto y de que a
Hitler le interesara insistir en términos escandalosos", y las afirmaciones italianas podrían ser considerado como parte de un acuerdo más amplio sobre el equilibrio de
poder. "En cualquier caso, no podía
ver ningún daño en probar esta línea de enfoque". Por ultimo, dijo
Halifax, si Gran Bretaña descubriera que podía obtener términos que no
significaran sacrificar su independencia "deberíamos ser
tontos si no los aceptamos". También informó sobre una discusión preliminar con el embajador
italiano, preparando el terreno para un enfoque más formal.
Los otros miembros del gabinete de guerra se
debatieron entre estos puntos de vista
opuestos. Greenwood no tenía ninguna objeción a que se intentara
un enfoque, pero dudaba de la independencia de Mussolini con respectoa a Hitler
y, por lo tanto, de las posibilidades de
éxito. Chamberlain sintió que "era correcto hablarlo
desde todos los puntos de vista".
Al final,
ninguna de las dos opiniones prevaleció.
Por un lado, Churchill insistió en que
lo único que había que hacer era mostrarle a Hitler que no podía conquistar
este país, pero "al mismo tiempo,
no lo hizo". plantear objeciones a que se haga algún
acercamiento con el señor Mussolini".
27 de mayo
La charla de
lucha de Churchill empuja a Halifax al
borde de la renuncia
Cuando la discusión se reanudó a las 4:30 pm del día
siguiente en el 10 de Downing Street, Archibald Sinclair estaba allí para
reforzar a Churchill. Es tentador especular
que el primer ministro lo había traído especialmente para este
propósito. Como líder del Partido Liberal,
era apropiado que tuviera voz en una
discusión que pudiera afectar el futuro de la coalición, pero como
secretario de Estado para el aire no era miembro del gabinete de guerra. Era, sin
embargo, un amigo cercano de
Churchill. Habían servido juntos en las trincheras en la
Primera Guerra Mundial y luego Sinclair había sido el secretario privado de
Winston (cuando Churchill era un ministro liberal en El
gobierno de Lloyd George). Sinclair argumentó en contra de cualquier
negociación, con el argumento de que
solo socavaría la moral británica
y alentaría a nuestros enemigos.
El foco de mucho de lo que se ha escrito sobre estos eventos ha sido el
dramático intercambio en el corazón de esta reunión entre Churchill y
Halifax. El primer ministro, "cada
vez más oprimido con la inutilidad del
enfoque sugerido", temía verse
obligado a entablar negociaciones de las
que sería imposible apartarse. De
vuelta, y declaró: "Evitemos por lo
tanto ser arrastrados por la pendiente
resbaladiza con Francia". Sus comentarios posteriores, incluyendo: "Si lo peor llegara a lo peor, no sería malo que este país cayera en la lucha", impulsaron a Halifax.
amenazar con dimitir. Más tarde
le dijo a Cadogan que ya no podía trabajar
con Churchill, y se necesitó una
conversación privada y sin minutos en el jardín para facilitar lo
inmediato. tensión entre los dos
hombres.
Recordando al primer ministro que ayer mismo había
estado preparado para considerar términos que
no afectaran la independencia británica, Halifax exigió saber si, si
Hitler era para ofrecer términos de
paz, Churchill los discutía. Aquí había
un desafío directo a la política declarada de Churchill de librar la
guerra hasta la victoria final.
Alejándose de una brecha abierta
con Halifax, e incapaz de decir que
nunca negociaría, Churchill respondió que " no se uniría a Francia para pedir términos; pero
si se le dijera cuáles eran los términos ofrecidos, estaría
dispuesto a considerarlos".
Podría haber
parecido una pequeña victoria para
Halifax, o incluso una indicación de que
Churchill estaba vacilando. Pero mire de
nuevo las actas de este debate y podrá
ver señales de que el secretario de Relaciones Exteriores ya estaba perdiendo
el apoyo de sus colegas. Attlee y
Greenwood se unieron a Sinclair para oponerse
al enfoque sugerido hacia Italia, mientras que Chamberlain ahora argumentó que podría no servir para ningún propósito útil, ya que Mussolini simplemente esperaría hasta Francia. se había caído y luego entraba en el juego. Churchill expresó su preferencia por un
acercamiento a Mussolini por parte del
presidente Roosevelt, que oliera menos a
debilidad británica. Sabía que las evacuaciones
de Dunkerque habían comenzado y, esa
mañana, sus jefes de estado mayor
militar habían confirmado que una invasión alemana podría ser resistida por la marina y la Royal Air Force, mientras se mantuviera una fuerza aérea suficiente, y mientras la moral
británica se mantuviera alta.
También sabía que nada era más probable
que redujera la moral británica que el conocimiento público de un
acercamiento a Italia en términos de
paz.
28 de mayo
El primer ministro gana el día eligiendo la sangre
sobre la rendición
Churchill había estado jugando un juego de espera, permitiendo que el
asunto se discutiera extensamente y teniendo cuidado de no alienar a sus colegas.
Pero, el martes 28 de mayo, hizo su movimiento. Ante la necesidad de responder a las últimas noticias de la rendición de Bélgica y evitar cualquier caída
en esa moral pública tan importante, movió el campo de juego. al parlamento. Después de reafirmar públicamente su compromiso de
luchar en la cámara de los Comunes,
presidió otra reunión del gabinete de
guerra en su oficina parlamentaria.
Declarando que las posibilidades de que Gran Bretaña recibiera términos decentes eran
de 1.000 a 1 en contra, expresó su
opinión de que "las naciones que
cayeron luchando se levantaron de
nuevo, pero las que rendidos mansamente se terminaron".
La marea puede haber estado disminuyendo desde Halifax, pero el problema aún no se resolvió. Fue en
este punto que Churchill dio a conocer su estratagema final y más efectiva:
romper la discusión más pequeña del
gabinete de guerra a mitad de
camino para convocar su primera
reunión. de todos sus ministros de
gobierno fuera del gabinete de guerra. Aprovechando el momento, se
dirigió al grupo más amplio con un
poderoso discurso improvisado en el que describió la gravedad
de la crisis, antes de
anunciar que prefería
bajar ahogándose con su propia sangre que entretenerse en rendirse.
Fue una actuación valiente y emotiva, pero le valió una ovación de un público político endurecido y generalmente cínico. Más importante aún, ganó su apoyo para su política de continuar haciendo la guerra. Leo Amery, el secretario de Estado para la India, estuvo presente y escribió que "nos dejó a todos tremendamente alentados por la resolución de Winston y el control de las cosas. Es un verdadero líder de guerra y uno a quien vale la pena mientras sirve bajo ". Cuando la reunión del gabinete de guerra se reanudó a las 7 p.m., inmediatamente después del discurso de Churchill, estaba claro que efectivamente había ganado el argumento en contra de cualquier exploración de negociaciones. En esto, sin duda le ayudó el hecho de que la oferta de mediación del presidente Roosevelt había sido rechazada; por fuentes que sugerían que Hitler no permitiría que Mussolini desempeñara el papel de mediador; por la resolución de sus colegas políticos; y por la noticia de que las evacuaciones de Dunkerque estaban en marcha. Había juzgado bien su momento.
1940 se ha convertido en parte integrante de nuestro mito nacional, y el papel de Churchill en ese mito es el del líder de guerra intransigente y mordaz de cigarros. La realidad, particularmente en el caos de la guerra, es inevitablemente más matizada. Churchill claramente quería seguir luchando, pero tuvo que aceptar que podría haber circunstancias en las que Gran Bretaña tendría que buscar términos.
Halifax, por el contrario, favoreció la exploración de términos, pero aceptó que si la independencia de Gran Bretaña se veía amenazada, el país podría tener que luchar. Había mucho que unía y dividía a estos personajes tan diferentes. Churchill era lo suficientemente astuto como para saber que no podía continuar solo. Tuvo que mantener a Halifax al lado y asegurarse de que sus colegas del gabinete de guerra, los jefes de gabinete y el establecimiento político en general estuvieran detrás de sus primer ministro. El episodio lo muestra bajo una luz más consultiva y política, y revela cómo sobrevivió a la primera gran prueba de su liderazgo en tiempos de guerra, ayudando a dirigir Gran Bretaña. lejos de una paz negociada.
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